Au début du mois de mai 2020, nous avons lancé un appel sur Internet pour recruter des volontaires, une quinzaine de candidats pour lire les romans de la collection 14/18. Il s’agissait de constituer un jury de lecteurs, leur faire découvrir les nouveautés de l’année écoulée afin qu’ils désignent leur roman préféré.
Les 15 jurés volontaires sont en grande majorité nordistes (9 sur 15), âgés de 40 à 75 ans, avec quasiment autant d’hommes que de femmes (8 femmes et 7 hommes). Ils viennent d’horizons très divers : journaliste, conteuse, militaire, syndicaliste, commerciale, assistante sociale, comptable, mère au foyer, enseignante, professionnel du tourisme et éditeur. Ils ont quatre mois pour lire les trois derniers titres parus dans la collection 14/18 ainsi que la prochaine nouveauté. A l’automne, nous comptabiliserons leurs votes pour désigner le lauréat de ce nouveau Prix des lecteurs qui sera dévoilé début novembre.
Ce prix des lecteurs est en réalité ce qu’on appelle un prix d’éditeur, qui récompensera forcément un roman publié par notre maison d’édition.
Le procédé n’est pas nouveau, l’idée n’est pas de nous. Ce type de prix littéraire date du milieu du siècle dernier. Dans les années 1960, les Editions du Masque qui depuis trois décennies décernaient le Prix du roman d’aventures à un manuscrit inédit qu'elles allaient publier ont décidé de consulter des lecteurs pour récompenser chaque année un auteur maison. Michel Grisolia, Philip Kerr, Patricia Cornwell ou Jean-Luc Bizien ont ainsi été primés pour un de leurs romans publiés au Masque.
Plus récemment d’autres maisons d'édition comme les Nouveaux Auteurs ou comme la collection polars des Editions Points ont repris le procédé. Depuis dix ans, un groupe de lecteurs et de libraires désigne chaque année le lauréat du Prix du Meilleur Polar parmi des romans publiés chez Points alors que chez les Nouveaux Auteurs, ce sont les membres d’un comité de lecture citoyen composé d’internautes qui décernent chaque année le Prix VSD du polar à un manuscrit plébiscité par des votes en ligne. En 2010, par exemple, ce prix a permis à Claire Favan de démarrer sa carrière d’écrivain en récompensant son premier roman Le Tueur intime. Pocket s'y est mis également en attribuant le Prix Nouvelles Voix du Polar à un roman repéré par un jury de libraires. Dernièrement, à l'automne 2020, les premiers manuscrits publiés par les éditions Ouest-France dans leur collection policière sont devenus lauréats du Prix polar Ouest-France créé pour l'occasion. Dans ce dernier cas, le trophée accompagne le démarrage de la collection et attire l'attention sur les premiers titres parus.
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Outre le fait de donner un coup de projecteur à un livre et un auteur, ce type de prix a un autre intérêt pour les maisons d’édition, celui de faire tester une série d’ouvrages à un panel de lecteurs et voir leurs réactions, positives ou négatives. L’avis du lecteur final diffère souvent de celui forcément subjectif de l’éditeur ou du directeur de collection. Les impressions et critiques recueillies sont utiles, instructives et parfois surprenantes. Un manuscrit qui a passé sans difficulté le cap de la sélection éditoriale peut être jugé trop long, confus ou peu passionnant par quelqu’un qui a acheté le livre en librairie.
Pour cadre de cette première expérience nous concernant, nous avons choisi la collection de romans historiques 14/18, car c'est la doyenne de notre catalogue. Lancée en 2013, dans le cadre du Centenaire de la Première Guerre mondiale, son 15e titre paraîtra à la rentrée de septembre 2020.
Quand les jurés auront lu les quatre romans historiques que nous leur avons proposés, nous ferons le bilan de cette opération inédite qui pourrait être amenée à se reproduire.
Les lecteurs ont reçu le premier des quatre livres en mai, le second arrivera en juin, et ainsi de suite à raison d’un titre par mois. A la rentrée, chacun votera individuellement, puis nous comptabiliserons les votes. Le livre qui recueillera le plus de voix sera élu. Logique !
Qui sera le lauréat du 1er Prix des lecteurs 14/18 ? Réponse le samedi 7 novembre 2020. Le nom du lauréat sera dévoilé à l’occasion du Salon du livre de Loos-lez-Lille. Son roman, orné d’un bandeau rouge « Prix des lecteurs 14/18 » sera disponible en librairies.
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